Der persische Großkönig Kyros der Große eroberte Babylon (539 v. Chr.) und befreite die Juden aus ihrer babylonischen Unterwerfung. Er überließ ihnen die Schatzkammer Babylons und schickte sie in ihre Heimat zurück, wo sie ihren Tempel wieder aufbauen konnten (Fertigstellung um 515 v. Chr.). Die Wiederherstellung der jüdischen Monarchie war von den Persern nicht vorgesehen, so dass die Priesterschaft die alleinige Führungsrolle innehatte. Aus der religiösen und politischen Elite entstand die Partei der Sadduzäer, deren Status jedoch nicht unumstritten blieb. Andere Gruppierungen folgten, darunter die Vorgänger der Pharisäer, die ihre frühen Mitglieder in Schriftgelehrten und Weisen hatte. Diese entwickelten sich zu den allgemein anerkannten Fachleuten in Fragen der Auslegung der Thora. Diese Weisen − später als Rabbi tituliert − entwickelten die mündliche Tradition, die ab dem 3. Jahrhundert im Talmud, bestehend aus Mischna und Gemara, als Kommentar zur Thora schriftlich festgehalten wurde.
Die hellenistische Welt um 200 v. Chr.
Karthago (lila)
Römische Republik hellgrün
Bundesrepublik (Koinon) Epirus in Griechenland (rot)
Königreich Makedonien hellgrün
Ptolemäerreich blau in Ägypten
Königreich Pontos grün in Nordtürkei
Seleukidenreich Geld Türkei
Reich von Pergamon orange
Königreich Bithynien pink
Partherreich braun Iran
Griechisch-Baktrisches Königreich östlich von Iran