Johannes Gutenberg wurde vermutlich um 1400 in Mainz geboren. Sein vollständiger Name war wahrscheinlich Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg. Er entstammte einer wohlhabenden Patrizierfamilie und lernte vermutlich das Goldschmiedehandwerk, was später für seine technischen Erfindungen entscheidend wurde.
In den 1430er-Jahren lebte Gutenberg zeitweise in Straßburg, wo er mit ersten Experimenten zum Drucken begann. Seine wichtigste Leistung war die Entwicklung des Buchdrucks mit beweglichen Metalllettern, kombiniert mit einer Druckerpresse und spezieller Druckfarbe. Diese Technik machte es erstmals möglich, Bücher schneller und günstiger in großer Zahl herzustellen.
Um 1450 gründete er in Mainz eine Druckwerkstatt, finanziert durch den Geldgeber Johann Fust. Zwischen 1452 und 1454 entstand sein berühmtestes Werk, die Gutenberg-Bibel, eines der ersten großen gedruckten Bücher Europas. Ein Rechtsstreit mit Fust führte jedoch 1455 dazu, dass Gutenberg seine Werkstatt verlor.
Trotz finanzieller Schwierigkeiten wurde er später geehrt: 1465 erhielt er vom Mainzer Erzbischof Adolf von Nassau eine Hofstellung mit Versorgung. Johannes Gutenberg starb am 3. Februar 1468 in Mainz.