Im Januar 1773 sangen die Menschen einer Kirchgemeinde in Olney zum ersten Mal die Hymne «Amazing Grace».
Der Text für Amazing Grace stammt vom ehemaligen Kapitän eines Sklavenschiffs, John Newton. Sein Leben begann 1725 in London und seine Mutter starb schon im Säuglingsalter. So trat er in die Fussstapfen seines Vaters und verbrachte als Jugendlicher sein Leben auf See. Er wurde Teil des Sklavenhandels, stieg zum Kapitän auf und transportierte Sklaven von Sierra Leone zu den Westindischen Inseln. 1748 geriet er in einen heftigen Sturm vor Irland.
John Newton rief Gott an und versprach, wenn sein Leben verschont bliebe, würde er den Rest seines Lebens dem Dienst an Gott widmen. 1754 erlitt er einen Krampfanfall und war gezwungen, sein Leben als Seefahrer aufzugeben und nach England zurückzukehren. Er wurde 1764 in der Kirche von England ordiniert und zum Pfarrer in Olney ernannt. 1796 schrieb er an seinen Freund und Aktivisten William Wilberforce und forderte ihn auf, seinen Kampf gegen die Sklaverei nicht aufzugeben. John Newton predigte weiter bis zu seinem Tod im Jahr 1807 – neun Monate nachdem das britische Parlament den Sklavenhandel abgeschafft hatte.
Überraschenderweise ist nicht bekannt, wer die Melodie der Hymne komponiert hat. Die Hymne basiert auf der beliebten pentatonischen Tonleiter. Das sind die schwarzen Tasten auf dem Klavier. Der afroamerikanische Musiker Wintley Phipps erläutert auf einem beliebten Video auf YouTube, dass alle Spirituals auf dem Klavier ohne die weissen Tasten gespielt werden können. Weil Amazing Grace ebenfalls auf schwarzen Tasten gespielt werden kann, ist für Wintley Phipps klar: «Die Melodie stammt von den Sklaven. John Newton hat die Hymne oft gehört, als er Kapitän auf den Sklavenschiffen war. Amazing Grace ist daher ein schwarzer Gospelsong.» Er ergänzt: «Ich glaube, Gott wollte, dass dieses Lied so geschrieben wird, wie es geschrieben wurde, damit wir daran erinnert werden, dass wir als Christen, ob schwarz oder weiss, durch Gottes erstaunliche Gnade miteinander verbunden sind.» Jesus.ch